El 21 de octubre de 1520 el navegante portugués Hernando de Magallanes, al servicio de España, descubría para el conocimiento de Occidente el paso interoceánico que más tarde llevaría su nombre, y con él los territorios Patagonia, y Tierra del Fuego.

En la primera encontró a los indios tehuelches. Su estatura realzada por sus largas túnicas de cueros de guanaco y sus cabelleras desordenadas, así como las grandes huellas que dejaban sus pies calzados con ojotas, les valieron el nombre de patagones.

Toda la región paso a llamarse Patagonia.

al sur del Estrecho jamás pudieron ver hombre pero sí divisaron una noche una gran cantidad de fogatas, por lo que le dieron el nombre de Tierra del Fuego.

Se supuso, que era una isla, no obstante lo cual viajeros posteriores alimentaron por espacio de un siglo la creencia de que formaba parte de un gran continente austral, La tierra Australis de los antiguos mapas.

Finalmente, como Magallanes no encontrase al salir del Estrecho las terribles tempestades que allí complicaban la navegación todo el año, bautizó al mar del sur de Balboa con el nombre de Océano Pacifico, que ha prevalecido hasta el día de hoy. A este viaje y acontecimiento memorable le siguieron otras numerosas navegaciones exploratorias a lo largo del siglo XVI y durante los siguientes tiempos, que paulatinamente permitieron revelar el misterio geográfico austral.

Palabras de Magallanes: "Es un hecho sin discusión que el objetivo capital del viaje a sido alcanzado, el paso, la travesía al Mar del sur, puede llamarse una realidad".